Fluxnium Ekstrak Uranium dari Laut, Solusi Bahan Bakar Nuklir AS

Telset.id – Perusahaan clean tech Fluxnium mengembangkan teknologi untuk mengekstraksi uranium dari air laut, sebuah terobosan yang berpotensi menjaga ambisi Amerika Serikat melipatgandakan kapasitas pembangkit listrik tenaga nuklirnya pada 2050. Langkah ini menjadi krusial karena harga bahan bakar nuklir terus melonjak dan pasokan global menghadapi risiko geopolitik.

Data U.S. Energy Information Administration mencatat harga yellowcake, bentuk uranium yang belum dimurnikan, naik 75 persen dalam lima tahun terakhir. Kondisi ini mempersulit rencana ekspansi nuklir AS, terlebih negara tersebut tidak memiliki sumber daya uranium signifikan di dalam perbatasannya. Namun, laut menyimpan lebih dari 4 miliar metrik ton uranium, cukup untuk kebutuhan sekitar 50.000 tahun.

“Jumlahnya seperti seribu kali lebih banyak daripada semua tambang batu keras yang teridentifikasi jika digabungkan,” kata Jeff Green, pendiri dan CEO Fluxnium, kepada TechCrunch. Fluxnium menilai teknologinya mampu menjawab persoalan bagaimana mengekstraksi uranium dari air laut dengan biaya yang kompetitif dibandingkan tambang uranium yang ada.

Startup ini telah bekerja dalam mode stealth hingga kini untuk mengembangkan teknologi tersebut. Fluxnium baru saja menutup putaran pendanaan seed senilai 7 juta dolar AS yang dipimpin Congruent Ventures dengan partisipasi Active Impact Investments dan Constellation Energy, operator armada nuklir terbesar di AS. Langkah ini sejalan dengan tren inovasi teknologi yang tengah berkembang, termasuk berbagai pembaruan perangkat lunak seperti pembaruan fitur AI di perangkat modern.

Fluxnium muncul ketika industri nuklir AS mengalami renaissance. Perusahaan-perusahaan teknologi telah mendukung sejumlah startup nuklir karena mencari sumber listrik baru untuk memberi daya pada pusat data AI mereka. Green menilai waktu yang ia pilih tepat, dan hal itu mungkin bukan kebetulan. Ia adalah pendiri berulang yang membantu meluncurkan Stamps.com pada 1996, startup desalinasi NanoH2O pada 2005, dan startup penghilangan karbon 1PointFive pada 2020.

Green memiliki insting terhadap arah perkembangan dunia, dan ia menilai uranium menghadirkan peluang besar. Meski uranium bukan elemen yang langka, tambang uranium tidak melimpah dan tidak tersebar merata. “Jika Anda berada di Barat, dua pertiga hingga tiga perempat pasokan uranium dunia berasal dari Kazakhstan, Uzbekistan, Rusia, Namibia, Niger, China. Ada risiko geopolitik,” ujar Green.

Kekhawatiran tersebut telah mengendap di bawah permukaan industri nuklir selama puluhan tahun. “Kini dengan renaissance nuklir baru ini?” katanya. “Jika permintaan datang seperti yang diproyeksikan, kita secara struktural kekurangan uranium.” Namun kekhawatiran itu akan menguap jika seseorang bisa menemukan cara mengekstraksi uranium dari air laut secara ekonomis.

Teknologi Fluxnium menggunakan serat polimer khusus yang menarik uranium yang terlarut dalam air laut. Perusahaan melisensikan kimia tersebut dari Department of Energy, dan terus mengerjakan produksi serta konfigurasi serat itu sendiri. Kunci utamanya adalah meningkatkan luas permukaan serat, kata Green.

Ketika teknologi itu didemonstrasikan di laboratorium nasional, ia bisa mengekstraksi uranium dengan biaya lebih dari 200 dolar AS per pon, lebih dari dua kali harga pemasok Barat saat ini. Namun dengan meningkatkan luas permukaan, Fluxnium mampu menarik lebih banyak uranium dari air, sehingga menekan biaya. Sebagian besar biaya terletak pada pembuatan serat dan penyebarannya di laut.

Berikut cara kerjanya. Setelah material dibuat menjadi serat panjang yang dikepang, serat tersebut diangkut ke laut dan digantung pada pelampung, mirip dengan cara rumput laut dibudidayakan. Setelah 30 hingga 60 hari di laut, serat dibawa ke darat, dan uranium diekstraksi tanpa meninggalkan tailing beracun. Setiap jalur dapat digunakan kembali beberapa kali.

Setelah uranium dielusi dari serat, ia dimurnikan menjadi yellowcake. “Lalu kami menjualnya seperti tambang lain ke rantai pasokan,” kata Green. “Tidak ada komponen dari proses ini yang benar-benar baru. Semua sudah dilakukan dengan cara berbeda,” ujarnya. “Tugas kami adalah menekan biaya dari rantai pasokan, terus mengerjakan semua tahap proses agar biayanya serendah mungkin.”

Pendekatan Fluxnium menandai pergeseran dalam cara industri memandang sumber daya uranium. Alih-alih bergantung pada tambang konvensional yang terkonsentrasi di sejumlah negara dengan risiko geopolitik tinggi, air laut menawarkan sumber alternatif yang melimpah. Teknologi serat polimer yang dilisensikan dari Department of Energy menjadi fondasi bagi upaya perusahaan menurunkan biaya ekstraksi ke level yang bersaing dengan pemasok Barat.

Keberhasilan Fluxnium menekan biaya dari lebih 200 dolar AS per pon menjadi lebih kompetitif akan menentukan apakah visi ekstraksi uranium dari laut bisa berjalan dalam skala industri. Dengan dukungan pendanaan dari investor yang mencakup operator armada nuklir terbesar di AS, perusahaan ini berada dalam posisi untuk menguji apakah inovasi material dan proses dapat mengubah lanskap pasokan bahan bakar nuklir.

Bagi industri nuklir AS yang tengah bersiap menghadapi lonjakan permintaan, kemampuan mengamankan pasokan uranium dengan harga wajar menjadi faktor penentu. Jika teknologi Fluxnium terbukti ekonomis, ambisi melipatgandakan kapasitas pembangkit nuklir pada 2050 memiliki peluang lebih besar untuk terwujud tanpa terhambat keterbatasan pasokan bahan bakar.