NASA Temukan Bukti Organik Kompleks di Mars, Petunjuk Kehidupan Kuno

Telset.id – Setelah lebih dari lima tahun menjelajahi permukaan Mars yang tandus, rover Perseverance milik NASA menemukan bukti paling kuat tentang kemungkinan adanya kehidupan mikroba kuno di Planet Merah. Penemuan ini menjadi tonggak penting dalam eksplorasi luar angkasa.

Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances mengonfirmasi bahwa Perseverance menemukan batuan yang mengandung “bahan organik kompleks” — yang merupakan blok bangunan kehidupan dalam istilah biologi. Temuan ini berasal dari dua batuan di formasi yang dijuluki Bright Angel.

Formasi Bright Angel terletak di dalam Kawah Jezero, yang diyakini para ilmuwan sebagai dasar danau kuno yang mengering miliaran tahun lalu. Penemuan ini memperkuat hipotesis bahwa Mars pernah memiliki lingkungan yang mendukung kehidupan.

Para ilmuwan menemukan bahwa sampel dari batuan yang awalnya ditemukan Perseverance pada tahun 2024 mengandung karbon makromolekul (MMC). Ini adalah jaringan besar atom karbon yang umum ditemukan di batuan Bumi yang mengandung karbon biologis fosil dan meteorit.

Analisis awal batuan tersebut menjadi berita utama tahun lalu setelah NASA mengumumkan telah melihat “potensi biosignature”. Temuan ini menunjuk pada “bintik macan tutul” yang mungkin ditinggalkan oleh kehidupan mikroba.

Studi terbaru semakin memperkuat kasus ini dengan mengonfirmasi deteksi MMC di batuan tersebut. Tim peneliti menggunakan salah satu instrumen ilmiah Perseverance untuk mendeteksi komposisinya dengan menyinari laser ultraviolet ke batuan tersebut.

“Pengukuran dua batuan lumpur menunjukkan ratusan deteksi organik, menjadikan ini deteksi organik paling kuat di Kawah Jezero sejauh ini, dan sepengetahuan kami, satu-satunya deteksi karbon makromolekul pada permukaan batuan alami di Mars,” demikian bunyi makalah tersebut.

Meskipun demikian, para ilmuwan mengingatkan untuk tidak terburu-buru menyimpulkan bahwa ini adalah konfirmasi kehidupan di luar Bumi. MMC dapat terbentuk melalui proses biotik maupun abiotik.

“Meskipun mekanisme pembentukan spesifik MMC yang terdeteksi di batuan lumpur Bright Angel masih belum diketahui, ini tetap menjadi salah satu temuan paling menarik hingga saat ini,” kata Asisten Peneliti Pascadoktoral Planetary Science Institute, Ashley Murphy, dalam sebuah pernyataan. Ia menyebut penemuan ini sebagai “kemenangan gemilang bagi ilmu Mars.”

MMC juga mungkin berasal dari luar planet. Partikel ini bisa berasal dari meteorit atau debu kosmik, proses abiologis seperti reaksi hidrotermal, atau bisa juga bersifat biologis. Hal ini diungkapkan oleh ilmuwan planet dari Washington University, Paul Byrne, kepada Science News.

Para ilmuwan menduga bahwa sedimen berbutir halus yang dibawa oleh air melalui saluran sungai kuno mengeras menjadi batuan yang dianalisis Perseverance. Rover ini menggunakan instrumen SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) untuk analisis tersebut.

Para ilmuwan juga terkejut melihat bagaimana MMC dapat terawetkan begitu dekat dengan permukaan — hanya berjarak mikron — mengingat lingkungan Mars yang ekstrem. Permukaan Mars memiliki radiasi dan oksidan kimia yang merusak bahan organik.

“Lingkungan permukaan Mars mencakup radiasi dan oksidan kimia yang merusak organik, dan simulasi laboratorium di Bumi telah menunjukkan bahwa waktu kelangsungan hidup organik dalam kondisi mirip Mars — terutama di atau dekat permukaan — tergantung pada faktor-faktor seperti jenis molekul organik dan mineral di sekitarnya,” jelas Murphy.

“MMC yang terdeteksi di batuan lumpur Bright Angel resisten terhadap degradasi dan/atau telah cukup terlindungi oleh mineral lain, seperti tanah liat, atau tanah Mars yang kaya zat besi,” tambahnya.

Penemuan ini menjadi babak baru yang menarik dalam upaya manusia menjelajahi permukaan Mars untuk mencari bukti kehidupan mikroba kuno. Menariknya, lebih dari 2.000 mil jauhnya, rover Curiosity milik NASA juga mendeteksi molekul organik serupa. Hal ini meningkatkan kemungkinan bahwa kehidupan mungkin pernah tersebar di area yang luas di Mars.

Namun, untuk mengonfirmasi keberadaan kehidupan mikroba, sampel harus dibawa kembali ke Bumi. Ini adalah rencana yang sangat rumit dan mahal yang telah menjadi bola politik yang menyakitkan.

“Muatan sains rover Perseverance tidak dirancang untuk membedakan antara organik yang terbentuk melalui proses abiotik dan biotik, tetapi dipilih untuk mengidentifikasi batuan menarik yang akan dikumpulkan untuk kemungkinan dikembalikan ke Bumi untuk pengujian yang lebih ketat,” kata rekan penulis dan ilmuwan riset NASA Jet Propulsion Lab, Kyle Uckert, kepada Space.com.

Sayangnya, setelah bertahun-tahun dalam status hidup segan mati tak mau, pemerintahan Trump secara efektif membunuh misi Sample Return yang diusulkan NASA. Ini berarti akan membutuhkan waktu lebih lama untuk mendapatkan jawaban lebih lanjut.

Penemuan ini menjadi pengingat bahwa meskipun teknologi eksplorasi Mars terus berkembang, perjalanan untuk benar-benar memahami sejarah kehidupan di planet tetangga kita masih panjang. Misi Perseverance NASA terus memberikan data yang tak ternilai bagi ilmu pengetahuan.

Para ilmuwan berharap bahwa suatu hari nanti, sampel berharga ini dapat dianalisis di laboratorium Bumi. Teknologi seperti Prototype Rover Ernest menunjukkan bahwa inovasi dalam eksplorasi planet terus berlanjut.