Kaktus Terancam Punah, Lebih dari Seperempat Spesies Kehilangan Habitat

Telset.id – Kaktus menghadapi ancaman serius akibat kekeringan yang kian memburuk. Studi baru di jurnal Nature menemukan bahwa mayoritas dari hampir 1.000 spesies kaktus akan kehilangan habitat seiring perubahan iklim yang radikal.

Lebih dari seperempat spesies kaktus tersebut berpotensi kehilangan setidaknya 80 persen habitatnya pada tahun 2100. Temuan ini menantang persepsi publik yang selama ini menganggap kaktus sebagai organisme yang sangat tahan kekeringan dan mampu bertahan terhadap segala kondisi.

“Persepsi publik tentang kaktus cenderung melihatnya sebagai organisme yang sangat beradaptasi dengan kekeringan dan sangat tangguh, bisa menangani apa pun yang Anda berikan kepada mereka,” kata Michiel Pillet, ahli ekologi konservasi di University of South Florida dan penulis utama makalah tersebut. “Kenyataannya, kaktus benar-benar menakjubkan—dan jelas mereka adalah kelompok tanaman favorit saya—tetapi mereka tidak jauh berbeda dari tanaman lain.”

Pernyataan itu menegaskan bahwa kaktus tetap membutuhkan air. Di gurun Amerika Serikat bagian barat daya, misalnya, kaktus bergantung pada hujan monsun musiman yang cenderung menjadikan Juli atau Agustus sebagai bulan terbasah dalam setahun. Karena tetap berada di lingkungan gurun, kaktus mengembangkan berbagai adaptasi untuk bertahan hidup, seperti kulit berlilin yang membantu mereka menahan air hujan.

“Seperti tanaman lain, mereka berevolusi dalam kondisi yang biasa mereka hadapi,” kata Pillet. “Ketika Anda membawa mereka keluar dari kondisi tersebut, mereka mungkin tidak mampu bertahan.”

Pillet menganalogikan kaktus seperti pasien rumah sakit yang sakit. Seseorang mungkin dirawat karena penyakit terkait panas, saat tubuhnya kesulitan mendinginkan diri. Pada saat yang sama, ia juga bisa mengalami dehidrasi. Kaktus menghadapi stres yang sama, seiring naiknya suhu global dan menguatnya periode kering.

“Ketika kita mempertimbangkan kondisi kekeringan, ternyata mereka jauh, jauh lebih sakit daripada yang kita duga sebelumnya,” kata Pillet. “Hasil ini benar-benar mengubah pandangan tentang kaktus, dan kemungkinan besar tanaman secara lebih luas di bawah perubahan iklim.”

Alih-alih sekadar memodelkan ancaman ke depan, para peneliti beralih ke platform sains warga iNaturalist, tempat orang mengunggah foto tanaman dan hewan. Platform ini menyediakan 650.000 pengamatan kaktus di alam liar, membantu memberikan gambaran lebih jelas tentang bagaimana spesies mungkin bertahan.

Persoalannya bukan sekadar kaktus layu lalu mati. Jika kekeringan berkepanjangan terjadi, individu kaktus tidak bisa mendapatkan air. Namun, tekanan tersebut juga bisa kompleks secara temporal.

“Kini kita bisa bergerak menuju pertanyaan: tahap kehidupan mana yang paling terdampak?” kata Pillet. “Apakah tanaman dewasa atau bibit? Tapi juga, proses mana? Apakah pertumbuhan yang berkurang atau kematian yang meningkat? Atau apakah tanaman gagal berbunga?”

Dengan kata lain, spesies kaktus bisa menderita efek subletal dari kekeringan—kurangnya air mungkin tidak langsung membunuh mereka tetapi tetap mengganggu reproduksi. Tanpa perkembangbiakan, populasi menyusut. Di Gurun Sonoran, misalnya, saguaro yang ikonik dan menjulang tinggi lebih jarang bereproduksi selama kekeringan berkepanjangan karena tidak selalu berbunga.

Sebagian masalahnya adalah meskipun ekosistem gurun secara keseluruhan tampak tangguh dan keras, sebenarnya ekosistem ini cukup rapuh. “Mereka tidak pulih dengan cepat setelah terganggu atau terdegradasi, hanya karena airnya sangat sedikit dan suhunya jauh lebih tinggi,” kata Marcos Robles, ilmuwan utama The Nature Conservancy di Arizona, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. “Butuh beberapa dekade untuk pulih, dan dalam beberapa kasus, mereka tidak pulih.”

Kini kekeringan diperparah dengan stresor lain, seperti hilangnya habitat dan perburuan liar, yang mendorong spesies kaktus ke ambang kepunahan. Di ujung spektrum yang berlawanan, terlalu banyak air akibat naiknya permukaan laut menyebabkan kepunahan lokal kaktus pohon Key Largo di Florida. Suhu malam yang lebih tinggi juga menjadi masalah, karena saat itulah saguaro dan kaktus lain melakukan respirasi untuk menghindari kehilangan air.

“Jika suhu malam sangat tinggi, mereka tidak bisa melakukannya,” kata Rod Haenni, presiden organisasi nirlaba Cactus and Succulent Society of America, yang tidak terlibat dalam makalah tersebut. “Lalu jika Anda menyiraminya di atasnya, tanamannya justru membusuk.”

Meski demikian, sebagian spesies kaktus mungkin bertahan dengan berpindah. Bukan tanaman individu, melainkan populasi yang bisa merayap ke area dengan iklim yang lebih mendekati kondisi tempat spesies beradaptasi ribuan tahun lalu. Hal serupa sebenarnya terjadi di Arktik, di mana sejumlah tanaman bergerak lebih jauh ke utara untuk “mencari” cuaca yang lebih sesuai dan lebih banyak air.

Pada akhirnya, tujuan penelitian semacam ini adalah memberikan informasi yang lebih baik tentang di mana para profesional konservasi harus memusatkan upaya mereka. Mereka tentu tidak bisa menghentikan kekeringan, tetapi mereka bisa mengevakuasi cukup banyak kaktus untuk membangun populasi di kebun raya, tempat tanaman tersebut dapat dirawat saat iklim menjadi tidak dikenali bahkan oleh vegetasi gurun yang paling tangguh sekalipun.

Spesies bahkan dapat dikembalikan ke alam liar dalam beberapa kasus, asalkan kekeringan dan suhu tinggi tidak lagi menjadi ancaman bagi suatu populasi. Pemerintah juga perlu melindungi lahan tempat kaktus terancam, kata Haenni. Penelitian baru ini, tambahnya, bisa mewujudkannya.

“Semoga ini membangunkan orang,” kata Haenni. “Tetapi masalahnya adalah banyak pemerintah yang terlibat tidak peduli terhadap hal ini. Ada banyak orang di negara-negara tersebut yang tidak acuh, tetapi mereka tidak menjalankan pemerintahannya.”

Kisah ini awalnya muncul di Grist dan merupakan bagian dari kolaborasi Climate Desk.